Surrealistisch Siem Reap

Vanaf het spiksplinternieuwe, grote en schone vliegveld loopt een perfect geasfalteerde weg naar het centrum van Siem Reap. Hier barst het van de stalletjes met broeken, sjawls, kitscherige prullaria en fish spa's. Bij de restaurants en café's is het bijna onafgebroken Happy Hour. Niet gelijk een beeld dat past bij één van de armste Aziatische landen.

---

De wijken rondom dit buurtje laten het andere Cambodja zien: arm en stoffig. Wat één waanzinnige toeristische trekpleister - de 1200 jaar oude tempels van Angkor - al niet op microniveau kan veroorzaken: een vrijwel onoverbrugbare ongelijkheid tussen local en toerist. Overigens is het vrij gemakkelijk om hier aan voorbij te gaan. De comfortabele hotels bieden een pendeldienst aan die je rechtstreeks van het centrum naar de bezienswaardigheden brengt en weer terug.
Maar je kan ook, als echte Nederlander, een fiets pakken. Of wat lokaler: een scooter huren. In dat geval sta je in een half uur voor de poort van Angkor Wat: een onvergetelijke eerste aanblik. Vijf indrukwekkende torens midden in de jungle. Het complex eromheen is voorzien van prachtige, verfijnde muurtekeningen. Hoewel de tempels van Angkor Wat het beroemdst zijn (en het meest in tact gebleven), zijn de overige tempels minstens even bijzonder vanwege hun omvang, ligging, uitzicht, eenvoud of versiering. 
Het verkennen van de Angkor tempels voelt als een ontdekkingstocht - zolang je de grote groepen weet te vermijden. Enkele ticketcontroles daargelaten, loop je volledig vrij over het terrein. En kan je in alle rust een tempel beklimmen. Dat laatste is een pittige exercitie: via een extreem stijle trap - het mocht niet makkelijk zijn om de goden te bereiken - klauter je naar de top van de tempel. 

Terug bij de scooter zijn we in no time omringd door een zwerm Cambodjanen die water, ananas, broeken, ansichtkaarten en magneten aanbieden. En steevast spelen een aantal geamputeerde muzikanten een deuntje. Een pijnlijke reality check: het land kampt nog steeds met de consequenties van haar turbulente geschiedenis. Landmijnen zorgen hier maandelijks nog voor zo'n 15 slachtoffers.